Frauen: Der blinde Fleck in der Ernährungsforschung

Sechs Prozent. So gering ist der Anteil der Studien in der Sport- und Bewegungswissenschaft, die ausschließlich an Frauen durchgeführt wurden. Dagegen waren es bei 31 Prozent ausschließlich Männer (Cowley et al., 2021). Die Ernährungsforschung ist ein anderes Feld, aber das Muster ist ähnlich: Frauen sind in Studien unterrepräsentiert, und selbst wenn sie dabei sind, werden die Ergebnisse oft nicht nach Geschlecht ausgewertet (Pontifex et al., 2024). Dabei funktionieren Männer- und Frauenkörper grundlegend anders. Aber warum werden Frauen so wenig gesondert erforscht und in Studien ausgewertet?

Eine Lücke, die gemessen wurde

Ein Forschungsteam um Emma Cowley hat 5.261 Studien aus sechs Fachzeitschriften der Sport- und Bewegungswissenschaft ausgewertet, die zwischen 2014 und 2020 erschienen sind. Von den mehr als 12,5 Millionen Teilnehmenden waren nur 34 Prozent Frauen. 63 Prozent der Studien schlossen zumindest beide Geschlechter ein, 31 Prozent nur Männer und nur 6 Prozent ausschließlich Frauen. Die Autorinnen hielten fest, dass die meisten Schlussfolgerungen aus diesem Feld damit womöglich nur für ein Geschlecht gelten (Cowley et al., 2021).

Eine so übersichtliche Gesamtzählung für die gesamte Ernährungsforschung gibt es meines Wissens nicht. Was es gibt, ist eine Übersichtsarbeit von Wissenschaftler Matthew Pontifex und seinen Kollegen: Sie benennen die mangelnde Vertretung von Frauen in Ernährungsstudien ausdrücklich als Problem, ebenso, dass viele Studien ihre Ergebnisse gar nicht nach Geschlecht aufschlüsseln. Dadurch bleibt unklar, wie Ernährung und Geschlecht zusammenspielen. Die Autoren fordern deshalb, Ernährungsstudien künftig nach Geschlecht auszuwerten (Pontifex et al., 2024).

Aber warum ist das wichtig? Die Gendermedizin zeigt seit vielen Jahren auf: Der weibliche Körper ist kein kleinerer Männerkörper. Frauen haben bei gleichem Alter und BMI mehr Körperfett und weniger Muskelmasse. Ihr Herz ist rund ein Viertel leichter und schlägt im Ruhezustand öfter, und die Nahrung wandert langsamer durch den Dickdarm. Auch der Stoffwechsel unterscheidet sich: Frauen haben im Schnitt eine höhere Insulinempfindlichkeit und verbrennen bei körperlicher Belastung mehr Fett. Dazu kommen die Hormone: Im Laufe des Zyklus verändern sich Ruheumsatz und Energiezufuhr. All das beeinflusst, wie wir Nahrung und Bewegung verarbeiten.

Wie es dazu kam

Aber warum werden Frauen in so vielen Studien ausgeschlossen oder sind unterrepräsentiert? Wie Studien durchgeführt werden ist historisch gewachsen. In der Arzneimittelforschung war der Ausschluss von Frauen lange sogar Richtlinie: 1977 legte die US-Arzneimittelbehörde FDA fest, dass Frauen im gebärfähigen Alter nicht an frühen Studienphasen teilnehmen sollten, eine Reaktion auf die Contergan-Katastrophe. Erst 1993 wurde diese Einschränkung aufgehoben (Nursing Clio, 2022). Seit 2016 müssen Forschende bei den US-amerikanischen National Institutes of Health zudem erklären, wie sie das Geschlecht als biologische Variable berücksichtigen (NIH ORWH) und auch in der EU ist ein Einbezug von Frauen verpflichtend.

Die Ernährungsforschung hinkt dieser Entwicklung laut dem Ernährungsforschungsprogramm ZOE hinterher: Während klinische Studien zu Medikamenten sich zunehmend einer Geschlechtergleichheit nähern, gilt das für die Ernährungsforschung nicht. Als einer der Hauptgründe, warum es kaum frauenspezifische Forschung zur Sporternährung gibt, wird der Menstruationszyklus genannt.

Zwei Beispiele

Dabei sollte der Zyklus selbst ein Forschungsthema sein. Eine Studie von 1982 beispielsweise untersuchte mit sechs gesunden jungen Frauen, wie viel Eiweiß Frauen brauchen. Pro Kilogramm Körpergewicht unterschied sich der Bedarf nicht signifikant von dem der Männer. Gleichzeitig zeigte sich aber bei allen sechs Frauen: Je nach Zyklusphase braucht eine Frau unterschiedlich viel Eiweiß (Calloway & Kurzer, 1982). Sechs Teilnehmerinnen sind wenig, aber die Studie zeigt schon vor über 40 Jahren, dass der Zyklus für Ernährungsfragen relevant sein kann.

Ähnliche Ergebnisse gab es beispielsweise auch beim Intervallfasten. In einer kleinen Studie fasteten 16 nicht adipöse Erwachsene (8 Männer, 8 Frauen) 22 Tage lang im Wechsel, jeweils 36 Stunden am Stück. Darauf reagierten die Geschlechter unterschiedlich: Bei den Frauen verschlechterte sich die Blutzuckerantwort auf eine Mahlzeit leicht, die Insulinantwort blieb unverändert. Bei den Männern blieb der Blutzucker gleich, dafür sank die Insulinantwort deutlich (Heilbronn et al., 2005). Das ist eine winzige Studie zu einer extremen Fastenform und kein Beleg dafür, dass Intervallfasten für Frauen grundsätzlich schlechter ist. Aber es ist ein Beispiel dafür, dass Frauenkörper teilweise anders reagieren. Und das sieht man erst, wenn man getrennt hinschaut.

Was das für dich heißt

Das bedeutet nicht, dass alles falsch ist, was wir über Ernährung wissen. Es heißt aber, dass wir bei vielen Fragen weniger über Frauen wissen, als es die Selbstsicherheit mancher Ernährungstrends vermuten lässt. Bevor du einem Trend folgst, helfen drei Fragen: Wer war in der Studie dabei, und wie viele? Wurden die Ergebnisse nach Geschlecht getrennt ausgewertet? Passt die untersuchte Gruppe zu meiner Lebensphase, etwa mit Zyklus, Hormonsituation (wie zum Beispiel Krankheiten wie PMOS), Schwangerschaft oder Wechseljahren?

Zwischen Studienlage, Trends und dem eigenen Körper den Überblick zu behalten, ist nicht einfach. Wenn du das Gefühl hast, dass du dabei Unterstützung brauchst, dann bin ich gerne für dich da. Vereinbare jetzt ein kostenloses Erstgespräch mit mir und wir schauen gemeinsam, was für dich und deinen Körper passt.

Quellen:

Cowley ES, Olenick AA, McNulty KL, Ross EZ. „Invisible Sportswomen“: The Sex Data Gap in Sport and Exercise Science Research. Women Sport Phys Act J. 2021;29(2):146–151. doi: 10.1123/wspaj.2021-0028.

Pontifex MG, Vauzour D, Muller M. Sexual dimorphism in the context of nutrition and health. Proc Nutr Soc. 2024;83(2):109–119. doi: 10.1017/S0029665123003610.

Calloway DH, Kurzer MS. Menstrual cycle and protein requirements of women. J Nutr. 1982;112(2):356–366. doi: 10.1093/jn/112.2.356.

Heilbronn LK, Civitarese AE, Bogacka I, Smith SR, Hulver M, Ravussin E. Glucose tolerance and skeletal muscle gene expression in response to alternate day fasting. Obes Res. 2005;13(3):574–581. doi: 10.1038/oby.2005.61.

NIH Office of Research on Women’s Health (ORWH). About ORWH. https://orwh.od.nih.gov/about

Nursing Clio. The Sixteen-Year Gap: Women in Medical Trials and the Side Effects Today. 10.02.2022. https://nursingclio.org/2022/02/10/the-sixteen-year-gap-women-in-medical-trials-and-the-side-effects-today/

ZOE. Why are women not equally represented in nutrition research?

Natural Products Insider. Takeaways: Sports nutrition for female athletes. https://www.naturalproductsinsider.com/womens-health/takeaways-sports-nutrition-female-athletes